Scherpe definitie van een startup is in beginsel niet te geven. Doorgaans is een startup een snelgroeiende onderneming met een vernieuwend idee waarbij een product of dienst wordt gemaakt dat schaalbaar en herhaalbaar is. Schaalbaar en herhaalbaar betekent dat het product één keer wordt gemaakt en steeds opnieuw kan worden verkocht. Er wordt in dat geval dus niet voor elke klant een apart product geleverd, zoals een kledingartikel. Verder heeft een startup de volgende kenmerken: